Persönlichkeiten von schwulem Interesse

Walt Whitman

Helmut

Walt Whitman wurde am 31.5.1819 in der Nähe von Huntington im US-Bundesstaat New York geboren und starb am 26.3.1892 in Camden im benachbarten US-Bundesstaat New Jersey. Er wuchs in den damals noch schmucken, ländlichen Vororten von New York auf, erst auf Long Island, ab 1825 dann in Brooklyn. Seine Mutter begeisterte ihn früh für die Ziele und Ideen der Quäker. Sein Vater war Zimmermann, im Hausbau tätig und zog nach Brooklyn, in der Hoffnung auf einen Bauboom. Whitman erinnerte sich auch noch, als Kind in Brooklyn vom Helden des Unabhängigkeitskampfes, Marquis de Lafayette, umarmt worden zu sein. Sein Vater war ein Bekannter des Mitunterzeichners der Verfassung, Thomas Paine.

1830 verließ Walt Whitman die Schule und begann als Bürogehilfe für einen Anwalt, einen Arzt und später für die Zeitung "Long Island Patriot" zu arbeiten. Seine Familie zog 1933 wieder nach Long Island, während er selbst in New York blieb und weiter in der Verlags- und Druckindustrie jobbte, bis zwei Brände 1935 das Druckerviertel von New York auslöschten. Er kehrte zu seiner Familie zurück und wechselte ins Lehrerfach, wobei er nebenher zwei politische Wochenblätter ins Leben rief, den "Long Islander" und den "Long Island Democrat". In seinen Publikationen setzte er sich für die Verwirklichung konservativer und demokratischer Ideen ein.

Die nächsten vierzehn Jahre arbeitete er als Freelancer, mal als Journalist, mal als Redaktor, Herausgeber, Lehrer, Zimmermann, Buchhändler, Drucker - was gerade anlag und zum Broterwerb taugte. Während viele Leute seiner Umgebung ihn der offenbar mangelhaften Karriereplanung wegen schon als das schwarze Schaf der Familie betrachteten, arbeitete er unentwegt hart daran, sich in Bibliotheken all die Bildung anzueignen, die er - aufgrund seiner einfachen Herkunft - nicht auf dem ersten Bildungsweg hatte erlangen können.

Im Jahre 1855 veröffentlichte er schließlich die erste Version von "Leaves of Grass", auf deutsch "Grashalme". Erfolg gab es zunächst keinen. Nur Ralph Walod Emerson, der Übervater der zeitgenössischen amerikanischen Literatur, zeigte sich begeistert. In einem Brief schrieb er "Ich grüsse Sie zu Beginn einer großen Karriere!", ein Brief, den Whitman prompt zur Eigenwerbung nutzte. Erschien die erste Ausgabe noch im Eigenverlag mit 95 Seiten, so baute er dies zu seinem Hauptwerk auf, das in der 10. Auflage in seinem Todesjahr bereits mehrere hundert Poeme.

Mehr als es vielen Recht ist, lässt sich Whitmans Liebe zu Männern darin nicht nur zwischen den Zeilen lesen. Er spricht sein homosexuelles Begieren unumwunden mit der ihm typischen Sprachgewalt aus. In seinen Tagebüchern berichtet er weniger poetisch von seinen Vorlieben für junge, kernige Kerle. Über sämtliche Affären und Begegnungen führt er genau Buch. Beispielsweise in folgendem Eintrag: “George Finch – Yankee Boy – Gutaussehender, großer, gelockter, schwarzäugiger Bursche – Alter ca. 23 oder 34 – schlank - die Hose in die Stiefel gesteckt – eine Kappe mit dem Schirm nach hinten“ Diese Aufzeichnungen werden verschwiegen, nur widerwillig und spät veröffentlicht. Nach seinem Tod werden die Buchausgaben immer wieder um unangenehme Stellen bereinigt. Selbst die Biographie wird um eine angebliche Geliebte erweitert, mit der er sogar Kinder gehabt haben soll.

Der Titel seines Hauptwerks - "Grashalme" - steht als Metapher: Genauso wie sich die Schönheit einer Wiese aus der Masse der Grashalme ergibt, ungeachtet ihrer kleinen Unterschiede, ergab sich für ihn die Stärke und Schönheit Amerikas aus der Masse seiner Menschen. Sein Patriotismus, der einem Leser von heute etwas aufstoßen könnte, hat dabei nichts mit fähnchenschwingendem Hurra-Patriotismus zu tun. Die Überlegenheit Amerikas kam für ihn daher, dass der Mensch in der "Neuen Welt" eine neue Chance bekommen hatte, die natürliche Form des Zusammenlebens, die Demokratie, zu verwirklichen. Whitman gilt als jener Dichter, der wie kein anderer mit den amerikanischen Tugenden identifiziert wird. Bodenständigkeit, Tapferkeit, Vaterlandstreue, Ehrlichkeit – dafür steht Whitman und all dies ist Thema seiner Gedichte. Homoerotik passt dazu wenig, eher schon zu seinem Traum einer Gesellschaft, in der jedes Individuum das Recht zur eigenständigen Gestaltung seines Lebens genießt, einer Gesellschaft, die auch frei von sexualmoralischen Zwängen ist.

Der Bürgerkrieg von 1862-1865 bedeutete für Whitman genau wie für die meisten seiner Landsleute eine heftige Zäsur. Sein Bruder George hatte sich freiwillig zur Armee gemeldet und wurde bei Fredricksburg verwundet. Sein Bruder Andrew starb an Tuberkulose, die durch Alkoholismus verschlimmert worden war. Sein ältester Bruder Jesse kam in die Psychiatrie. Whitman selbst arbeitete während des Krieges als freischaffender Journalist und als Büroangestellter bei der Armee. Als er seinen Bruder im Lazarett besuchte, war er derart beeindruckt, dass er während des Krieges immer wieder zwischendurch als Pfleger in Spitälern und Lazaretten aushalf.

Neben kurzen Abenteuern durchlebt Whitman drei große Lieben, mit denen er jeweils mehrere Jahre verbringt. Zwar nagen an Whitman immer wieder Selbstzweifel, sogar nach fünf Jahren Beziehung mit dem Straßenbahnfahrer Peter Doyle stellt er die Richtigkeit dieser Liebe noch in Frage und chiffriert dessen Namen im Tagebuch. Seine Verse in den Grasshalmen werden aber immer homoerotischen. Immer wieder schildert er badende Jünglinge, kraftstrotzende, muskulöse Handwerker, stramme Soldaten.

Anfang 1865 arbeitete er als Angestellter im Büro für Indianerfragen. Später wurde er entlassen wegen einiger zu freizügig homophiler Passagen, die sein Chef zufällig zu lesen bekam, weil er eine mit Bemerkungen versehene Ausgabe seines Werkes auf dem Arbeitstisch liegen gelassen hatte, während er gerade einen seiner ausgedehnten Spaziergänge unternahm. Die Grasshalme waren auch mehrmals von Verboten aufgrund der homoerotischen Passagen bedroht. Er wechselte daraufhin ins Büro des Generalstaatsanwalts und schrieb den Sommer über "When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd" und "O Captain! My Captain!". Im Oktober konnte er den Druck von "Drum-Taps" und "Sequel" abschließen. Damit erreichte er schließlich seinen Durchbruch.

In den folgenden Jahren wurde er mehr und mehr zum Gegenstand der Literaturkritik. Sein Ansehen stieg und seine finanzielle Lage verbesserte sich zusehends. Seine Gesundheit verschlechterte sich jedoch mit zunehmendem Alter, 1888 erlitt er einen kleinen Schlaganfall. 1890 ließ er sich für 4000 Dollar ein Grabmal bauen. Er starb mit 63 Jahren an einer Lungenentzündung.